嬉野温泉の旅からあっという間に月日は流れ、気づけば12月。

　米寿を迎えた伯母の体調は良さそうで、食欲も旺盛です。

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　伯母の家に泊まりに行くと、母（伯母にとっての妹）の話を含め、思い出話に花が咲きました。

　それもそのはず。母方の親戚が集まる機会（そのほとんどが法事や葬儀ですが）には、いつも私と伯母で出席し、親戚みんなと笑顔で「近況」を語り合ってきた間柄です。だからこそ一方通行にならず、双方向で会話が弾みます。

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　部屋ではエアコン、こたつ、そして石油ストーブをフル稼働。時々窓を開けて換気をしながら、深夜近くまで語り合いました。

「さぁ、そろそろ寝ましょうか」と言ってから実際に布団に入るまで、30分はかかってしまうほどです。

​　そんな語らいの終盤、「米寿のお祝いの『追加』として、また温泉に行こうか！」という話になりました。伯母も二つ返事で大賛成。

　「これまでは美肌の湯シリーズだったから、今度はちょっと雰囲気を変えて、刺激的な硫黄の香りがする温泉に年明け行ってみるのはどう？」

​　すると妻が「山川温泉なんてどうかしら？」と提案してくれました。

　ただ、あそこは山の中。冬場の雪の心配だけはしておかないといけません。

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## 娘の提案で決まった「猪鍋」の宿と、待ち遠しい春の訪れ

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　福岡の自宅に帰り娘と話をすると、「『旅館 四つ葉』がいい！」と言います。特に「猪鍋（ぼたん鍋）」を食べてみたいとのこと。

​　伯母に話すと、「猪ねぇ……？」と、あまり乗り気ではなさそうな表情。

「案外旨いかもしれんよ！」となだめつつ、年が明けてから宿に電話を入れてみました。

​　スタッフの方から「雪の心配がなくなるのは3月下旬頃ですね」と教えていただいたので、さっそく3月下旬に4人分の予約を入れました。

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## 湯の花舞う「キズの山川」へ！名物料理と硫黄の香りに包まれて

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　さて、待ちに待った温泉旅行の日がやってきました。

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　今回の目的地である山川温泉（熊本県小国町）は、標高約700〜800mの山間部に位置するため、冬場は厳しい寒さと積雪に見舞われる地域です。

　豊富な湯の花による白濁したお湯、「キズの山川」と呼ばれるすぐれた効能、そして静かな自然環境が魅力のひなびた温泉地です。

​　宿に到着すると、スタッフの方が心配そうに声をかけてくれました。

　「お母様はおいくつですか？ お部屋（寝室）は2階で、お風呂は1階になりますが、階段は大丈夫でしょうか……？」

​　「はい、もうすぐ89歳になりますが、階段の昇り降りは大丈夫です。毎日自宅でも、洗濯物を干したり取り込んだりする時に階段を使っていますから！」

​　そうお答えして部屋の鍵を受け取り、さっそく夕食前に一風呂浴びることにしました。

​お風呂場に足を踏み入れると――

「うわぁ〜、すごい硫黄の匂い！」

​　刺激的で、どこか懐かしい「ムトーハップ（※）」を思い出させる香りです。

​（※）ムトーハップ（六一〇ハップ）とは？

武藤鉦製薬がかつて製造・販売していた、強い硫黄の香りと乳白色のにごり湯が特徴の薬用入浴剤。あせもや湿疹、神経痛などに高い効能があり長年愛されていましたが、酸性洗剤等との混用による事故・事件が相次ぎ、残念ながら2008年に販売自粛（製造・販売終了）となりました。

​　「硫黄の温泉は地球のマグマを感じさせるね。お湯もちょっと熱めかな？」

　4人とも、きっと同じような感慨を抱いていたと思います。

​　そして、楽しみにしていた夕食の時間。

　娘が熱望していたぼたん鍋をはじめ、地鶏、川魚、高原野菜の天ぷら……どれも本当に美味しかったです！

​　今回の温泉旅行も大満足で幕を閉じました。

​――しかし。

　平穏で楽しい温泉旅行は、今回を機に終わりへと向かっていくのでした。

​　次回は、突然訪れた「伯母の膝の痛み」についてお話しします。